Publicado en la edición del 6 de enero de 2008 del Listín Diario, Lecturas de Domingo, República Dominicana

Escuchamos términos como probiótico, prebiótico y flora intestinal, haciendo referencia a ¨algo saludable¨, sin embargo, a veces desconocemos qué son en realidad y porqué son tan beneficiosos para la salud.

Cuando hablamos de probióticos no referimos a microorganismos vivos, bacterias, que ingeridas en cantidades adecuadas producen efectos beneficiosos para la salud más alla de los inherentes al valor nutricional. Un prebiótico, en cambio, es un carbohidrato no digerible, que tiene la capacidad de favorecer el crecimiento de dichas bacterias beneficiosas.

Para muchos resulta un poco extraño relacionar el consumo de microorganismos con algo saludable, ya que generalmente asociamos la presencia de bacterias, con infección y enfermedad. Situación entendible, ya que las enfermedades infecciosas (causadas por microorganismos) han sido una de las principales causas de mortalidad, siendo responsables de más muertes que todas las guerras de la humanidad juntas. Pero en el vasto mundo microbiano, los organismos causantes de enfermedad corresponden a la menor proporción, una gran cantidad de ellos son beneficiosos y necesario para nuestra salud, viviendo como nuestros ¨huéspedes¨.

Este grupo de microorganismos se denomina ¨flora normal¨, compuesto por más de 500 especies distintas, la mayoría bacterias, que de forma natural habitan la boca, nariz, garganta, piel, la vagina y el intestino; en este último, se ubica más del 95% de estos organismos, muchos de los cuales solo proliferan allí, siendo la ¨flora intestinal¨ un ecosistema de gran complejidad.

Aunque al nacer nuestro intestino es estéril, en doce horas ya hay presencia de algunas especies (enterobacterias y enterococos), identificándose a los dos dias Lactobacillus spp y Bifidobacterium spp, entre otros. A los dos años de edad, la flora establecida es prácticamente la que tendremos en definitiva, la cual puede tener alteraciones, por el uso de antibioticos, por algunas enfermedades, por estrés intenso, asi como por cambios en la alimentación, sin embargo, cada uno de nosotros mantiene una flora predominante relativamente estable durante toda la vida.

La diversidad de organismos que componen la flora en contacto con las células epiteliales y las del sistema inmune, forman un ecosistema perfectamente equilibrado. Contribuir con este balance microbiano intestinal es la función de los probióticos, bacterias lácticas y bifidobacterias, en su mayoría. La función de los prebióticos es servir de ¨alimento¨para los probióticos, es decir, favorecen su crecimiento y potencian sus efectos benéficos.

Un probiótico debe cumplir una serie de requerimientos: ser parte de la flora del intestino humano, no ser patogénicos por naturaleza, resistir la destrucción por procedimientos tecnológicos, resistir a las secreciones gástricas y a la bilis, ser capaz de colonizar el tracto gastrointestinal incluso por cortos períodos, producir sustancias antimicrobianas, ejercer una influencia en algunas actividades metabólicas humanas, como la asimilación del colesterol, producción de vitaminas, etc.

 

Debido a que la flora intestinal cumple importantes funciones que repercuten en nuestra salud y bienestar, algunos consideran que su actividad metabólica es comparable a la del hígado:

1. Tiene un efecto metabólico, ya que provee de recursos bioquímicos que no están en el genoma humano, tales como proteínas y enzimas que permiten la digestión y asimilación de sustratos no digeribles.

2. La fermentación que hacen estas bacterias produce metabolitos, útiles y beneficiosos, como el ácido butírico que es la principal fuente de energía de las células del colón.

3. Algunas especies sintetizan vitamina K, y varias de las vitaminas del grupo B, que son absorbidas en el colón.

4. Constituye una importante protección para la invasión por gérmenes patógenos por su efecto de barrera, es decir, ocupa los sitios susceptibles de ser invadidos.

5. Estos organismos producen sustancias de acción microbicidas como el peróxido de hidrógeno y el ácido láctico, que previenen el crecimiento de protozoos y bacterias dañinas.

6. Estimula la generación de anticuerpos y células de defensa, lo que fortalece el sistema inmunológico y disminuye las alergias.

7. Favorecen la excreción de toxinas, disminuyendo el riesgo de cáncer de colón

El apurado ritmo de vida, la disminución de la actividad física, el estrés y malos hábitos en la dieta, deterioran el balance microbiano en nuestro organismo, situación que se asocia a enfermedades tales como la obesidad, diarrea, estreñimiento, enfermedad inflamatoria del colón, diabetes tipo II y cáncer de colón.

En gran medida nuestro bienestar depende del trabajo que hace la flora intestinal, por esto favorecer su equilibrio con el consumo de alimentos que contienen probióticos y prebióticos es parte de una vida saludable.

Temas que trata este post: microbiología+investigación+alimentos+bacterias+salud

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