El fascinante mundo de los virus no deja de sorprendernos. En los últimos dias investigadores franceses descubrieron una cepa de un mimivirus gigante, denominado mamavirus, que infecta un tipo de ameba (Acanthamoeba),  pero aún más interesante fue lo encontrado junto a él: otro tipo de virus  pequeño adjunto que utiliza la maquinaria genética  que el mamavirus ha tomado en la ameba para su propio beneficio.

A este pequeño virus se le ha dado el nombre de Sputnik (nombre primer satélite que se puso en el espacio), y se cree que puede ser considerado un ¨virófago¨, debido a la similitud con los bacteriófagos o fagos (virus que infectan bacterias),  ya que Sputnik utiliza la maquinaria del virus gigante (mamavirus) añadiéndole sus genes  que son copiados junto con los del mamavirus, cuando esto ocurre el proceso de replicación del  virus gigante se ve truncado y se para, algo así como que el virus es ¨infectado¨y se ¨enferma¨.

El virólogo y co-autor del trabajo, Eugene Koonin, del National Center for Biotechnology Information dijo a Nature: ¨este no es el primer virus de este tipo encontrado, sin embargo su relación hospedero-patógeno es única… es la primera vez que se observa  en realidad un intercambio de genes entre estos virus¨

Este descubrimiento ayuda a entender mejor la evolución genética de virus dañinos, y abre las puertas del posible uso de los¨virófagos¨ para destruir virus patógenos: ¨es muy pronto para decir que podríamos usar a Sputnik como un arma contra virus grandes para modificarlos, pero si los bacteriófagos son usados para modificar bacterias, porqué no?¨

Los genes de Sputnik parecen provenir de una familia de virus desconocida hasta el momento,  que muestran similitud con genes encontrados en muestras de aguas oceánicas, tomadas por el instituto de J. Craig Venter.

Sputnik se asemeja a virus satélites conocidos, como el de la hepatitis D, los cuales solo pueden infectar personas con otro virus de base (hepatitis B) la diferencia importante es que Sputnik reduce de manera importante la carga viral del virus al que ¨infecta¨.

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