Hace un par de años en una charla acerca de nuevas tecnologías en microbiología, presencie y participe en un debate que se planteó entorno a la afirmación de que los métodos moleculares y la tecnología reemplazarían los métodos tradicionales de hacer microbiología en muchas áreas (clínica, alimentos, industrial, ambiental, etc…).

Quienes afirmaban que los métodos tradicionales se quedarían en el largo plazo y que probablemente algunas cosas podrían trabajarse a la par, argumentaban que a pesar de que nuevas tecnologías son muy útiles, versátiles, rápidas, efectivas y con grandes ventajas en sensibilidad y especificidad sobre los métodos tradicionales, las metodologías moleculares no podrían implantarse debido a su costo.

En este momento me pareció algo coherente, teniendo en cuenta que en nuestros países en desarrollo no existen grandes presupuestos para desarrollo y tecnología, los sistemas son un poco precarios, y a veces lo urgente no permite resolver lo importante, sin embargo, hoy creo que este argumento del costo es relativo.

Es claro, que en principio la introducción de nuevas tecnologías, como estrategias moleculares, con todas las ventajas que tienen sobre métodos desarrollados a principios del siglo pasado, representa dinero, tiempo, infraestructura, entrenamiento y capacitación de personal. Sin embargo, si se hace un análisis más allá de lo inmediato, a mediano y largo plazo se puede observar que es un asunto de costo-beneficio.

Metodologías tradicionales en virología como cultivo celular, inoculación, manejo de animales de laboratorio, aislamiento viral y pruebas inmunológicas; así como el bacteriología y micología los enriquecimientos, aislamientos, pruebas bioquímicas, serológicas e identificaciones morfológicas, pueden requerir de semanas y hasta meses de dispendioso trabajo, y exposición a agentes infecciosos activos. Sin embargo, con diversos protocolos moleculares muchas veces en cuestión de horas con mayor sensibilidad, especificidad, y menor riesgo de manipulación, se pueden obtener los siguientes resultados:

• Confirmación de una cepa
• Cuantificación de la cantidad de agente presente.
• Identificación de cepas con genes de resistencia y/o virulencia
• Medición de su expresión genética
• Evidenciar su evolución y sus relaciones genéticas con otros de su misma especie
• La secuencia completa de sus genes.
• Identificar tres o más agentes de una sola vez
• Evidenciar variantes relacionadas con patogenicidad
• Identificación de nuevos géneros y/o especies

Al hablar de costo beneficio se puede dar un ejemplo claro: la tuberculosis, mientras de manera tradicional las baciloscopias y cultivo pueden tardar tres meses y su sensibilidad depende de la cantidad de bacilos presentes en la muestra, el estudio de M. tuberculosis mediante PCR, puede tomar entre un par de horas hasta dos dias, con una sensibilidad y especificidad cercana al 100%.

Aunque en principio hacer el análisis molecular vale un poco más: ¿cuánto le cuesta al sistema de salud que una persona dure dos o tres meses sin tratamiento y seguimiento, con la probabilidad de contaminar más personas, en vez de que sea acogida por un programa en menos de una semana?, o cuánto le puede costar en el caso de infectados con baja cantidad de bacilos (paucibacilar) que se dan como negativos teniendo tuberculosis, que seguirán diseminado la enfermedad?, o la probabilidad de diseminación de cepas resistentes por personas que al control post-tratamiento arrojan resultados negativos por métodos tradicionales debido a baja carga bacteriana, pero presentan enfermedad residual?

Las tecnologías moleculares tienen un gran impacto en todas la áreas, en el área ambiental B. Nogales afirma :

¨La aplicación de técnicas de biología molecular al estudio de la microbiología del suelo ha representado un gran avance en el conocimiento de estos ecosistemas. El reconocimiento de la presencia de una gran diversidad de microorganismos en suelos, que resultaban totalmente desconocidos porque no se habían obtenido en cultivos de laboratorio, es sólo el comienzo de una nueva era en la microbiología molecular de suelos…..¨

No es que los métodos moleculares lo resuelvan todo, pero ofrecen claros beneficios, que al final cuando se ponen en perspectiva pueden representan costos menores para el sistema en general.

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