La virología, una ciencia relativamente joven pero cuyo avance en los últimos 20 años ha sido vertiginoso, ha ido revelando muchas de las característica de estos seres, los virus; algunos dan una definición simple, un ácido nucleico envuelto en proteínas, otros los han definido como la brecha entre lo inerte y lo vivo.

A través del estudio de los virus se han revaluado varias teorías consideradas casi dogmas en las ciencias:

• El DNA es la única molécula que puede contener la información genética, después del descubrimiento de los virus RNA este concepto tuvo que cambiarse.

• La información génetica fluye de DNA-RNA-Proteínas, también gracias al descubrimiento de los retrovirus se comprobó que puede fluir en sentido de RNA-DNA y/o RNA-proteína directamente.

Esta área de las ciencias ha resultado un desafío para nosotros, acostumbrados a clasificar. Esta es la tarea del International Committee for Taxonomy of Viruses (ICTV). La cual considera a los virus como biosistemas elementales con algunas características de los seres vivos, esto es:

1. Los virus tienen genes, se replican, evolucionan, se adaptan a los hospederos y al ambiente, sin embargo, no pueden generar, capturar y almacenar energía, por lo que no son funcionales fuera de las células hospederas.
2. Aunque son patógenos, no se pueden considerar microorganismos patógenos, ya que no son seres vivos.
3. Un virus pasa a ser parte de un sistema vital cuando infecta una célula y su material genético se integra a esta.

El objetivo de la ICTV es categorizar los múltiples virus en un solo esquema de clasificación, que refleje su evolución, sus relaciones, y establecer un esquema coherente que permita reconocer las diferentes entidades que sea funcional y aplicable. Existe una clasificación por rango taxonómico como se hace en los seres vivo (Orden, Familia, Subfamilia, Género, Especie) pero a muchos de los virus conocidos no ha sido posible incluirlos.

Algunas de las razones son: no existen registro fósiles de los virus lo que dificulta su agrupación de acuerdo a su desarrollo evolutivo, algunos presentan altas tasas de mutación por lo que es difícil seguir su evolución de manera sistemática (se pueden presentar variantes naturales del mismo virus en un mismo infectado), su versatilidad les permite a veces tener varios hospederos e irse diferenciando en cada uno, en general no se comportan como un ser vivo que es lo que la taxonomía esta acostumbrada a clasificar.

Una de las manera más usadas para referirse a un virus es por el tipo de hospedero (bacterias, hongos, plantas, animales, humanos) y lo que causa: bacteriófago, el virus de la inmunodeficiencia humana, el virus de la tristeza de los cítricos. También se hace de acuerdo al sitio donde provienen (virus del este del Nilo, virus del ebola) donde fue asilado (virus de Marbugo), de acuerdo a sus descubridores (virus de Epstein Barr).

En los últimos años se ha promovido un sistema basado en las características moleculares y morfológicas:

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