Publicado por Janneth Pinzón en la edición del 5 de agosto de 2007 en Listin Diario, Lecturas de Domingo, Sección Ciencia.

En los últimos años han venido sucediendo una serie de cambios sociales, políticos, económicos y tecnológicos, que hacen ahora del mundo un lugar más pequeño. Y no es que estos eventos hayan disminuido el tamaño del planeta, lo que han hecho es estrechar las distancias entre unos y otros, convirtiéndonos en una sociedad globalizada; así como compartimos cada día, más información, tecnología, servicios y productos, hemos favorecido la transferencia globalizada de agentes infecciosos.

Las enfermedades infecciosas han causado más muertes en toda la historia de la humanidad que todas las guerras, y siguen siendo una gran amenaza a pesar de los grandes avances científicos. A mediados del siglo XX se pensó que la batalla contra flagelos como el cólera, la tuberculosis, el dengue y la malaria, entre otros, estaba ganada. Evidentemente, esto no ha sucedido, lo que si ha venido ocurriendo es la aparición de nuevos organismos patógenos, y brotes de enfermedades emergentes (VIH, Hantavirus, el virus del ébola), así como brotes de las que se creían vencidas (enfermedades reemergentes).

Ahora estamos cada vez más interconectados. Primero, gracias al fluido intercambio comercial entre países geográficamente muy lejanos, se ha aumentado el transporte de objetos, materias primas y productos alimenticios de lugares distantes; segundo, debido al incremento en el número de viajeros internacionales, así como de inmigrantes hacia países desarrollados, y de turistas hacia zonas exóticas y selváticas.

De la misma manera que ahora estamos más cerca, la posibilidad de que un brote de una enfermedad infecciosa en un país se convierta en una amenaza mundial, es cada vez más grande. En febrero de 2003, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció la aparición y diseminación de una nueva enfermedad infecciosa aguda, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), una forma grave de neumonía causada por un agente no conocido hasta ese momento, perteneciente a la familia de coronavirus.

La epidemia de SARS emergió en Guangdong (China), en noviembre de 2002 como una gripe común, de allí fue llevada por un hombre negocios a Hong Kong, quien contagió a varios huéspedes de otros países en el hotel donde se alojo. Así el virus se diseminó a Vietnam, Singapur y Canadá, llegando finalmente a 30 países en Asia, Europa, América y Australia; se confirmaron 8,096 casos y 774 muertes como consecuencia del SARS.

Las medidas de aislamiento y contingencia contuvieron el brote para julio del 2003, sin embargo, la economía mundial se vio afectada, principalmente en los países asiáticos y Canadá donde la industria turística y las líneas áreas colapsaron. El temor obligó al cierre de escuelas y universidades en Hong Kong, Pekín y Singapur, al uso obligatorio de mascarillas, así como al cierre y puesta en cuarentena de hospitales a donde fueron llevados los afectados.

La epidemia causada por el virus del SARS, constituye un claro ejemplo del riesgo de diseminación de enfermedades infecciosas en un lapso de tiempo corto a escala mundial. Nuestra interconexión permanente nos permite viajar al otro del mundo en menos de 24 horas, pero de igual forma, posibilita el transporte de agentes infecciosos de manera muy rápida a través del mundo.

La diseminación de antiguas enfermedades pero en formas más peligrosas, es otro riesgo. El 30 de mayo del presente año, la OMS hizo pública una alerta luego de verificar que un ciudadano norteamericano con tuberculosis extremadamente resistente (TB-XDR), había tomado dos vuelos trasatlánticos, exponiendo a 651 personas entre pasajeros, tripulantes y contactos. La TB-XDR es causada por una cepa de Mycobacterium tuberculosis, que es altamente resistente a los antibióticos disponibles actualmente, lo que la hace muy peligrosa, y su diseminación un grave problema de salud pública.

Los alimentos también han diseminado organismos infecciosos. En 1997 en Estados Unidos y Canadá se presentaron brotes de diarreas severas causados por un parásito propio de países en desarrollo, Cyclospora cayetanensis, que afectó 1,465 personas, y la fuente de contaminación fueron frambuesas importadas de Guatemala. En 2003 se informó de un brote por el virus de hepatitis A, que fue asociado al consumo cebollas verdes (escañolas) contaminadas, procedentes de México; cuatro personas murieron, y se presentaron más de 600 afectados en Pensilvania, Georgia, Tennesee y Carolina del Norte.

La lista de agentes emergentes y reemergentes es cada vez más extensa. Ante este panorama, organismos internacionales buscan fomentar una estructura mundial sólida de vigilancia de salud pública. Algunas de las estrategias recomendadas, que deben ser implementadas o reforzadas en cada país son:

- Evaluar y desarrollar estrategias de control y vigilancia epidemiológica

- Desarrollar programas educativos que permitan aumentar la conciencia general en torno al peligro de estas enfermedades

- Fomentar y financiar investigación científica, así como la implementación de laboratorios modernos con personal entrenado

- Implementar sistemas de comunicación con redes científicas permanentes

- Fomentar la cooperación internacional con países en vías de desarrollo

Es un desafío global el que se nos propone, nos queda mucho por aprender del mundo microbiano, de su relación con las demás especies, y de cómo nuestra intervención en los ecosistemas viene afectando el equilibrio de la biosfera.

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