Publicado por Janneth Pinzón en  la edición del 19 de agosto de 2007 del Listin Diario, Lecturas de Domingo, Sección Ciencia.

¨Por primera vez Dios tiene competencia¨ expresión usada por Pat Mooney, del grupo ETC (Group on Erosion, Technology and Concentration) al referirse a la Biología sintética. Rama relativamente reciente de la investigación, que fusiona las ciencias naturales con la ingeniería, cuyo objetivo es el diseño y construcción de nuevos sistemas biológico que no existen en la naturaleza, así como el rediseño de los ya existentes.

No se trata del estudio de los seres vivos como tal, sino de la creación de nuevos organismos programables, así como de nuevas rutas metabólicas, es decir, la generación de microorganismos a la carta que se comporten como pequeños ordenadores.

Ya pasamos de ingeniería genética con la cual se han obtenido los transgénicos, que son producto de “cortar y pegar” los genes existentes entre las especies, a reescribir el código de la vida creando módulos de ADN programados para autoensamblarse con otros; como resultado final una nueva ruta metabólica o un organismo artificial, creados para que cumplan tareas a gusto del diseñador.

“La biología sintética es ingeniería genética repensada” dice George Church, investigador del Harvard Medical Center, y líder en este campo. “Este es un desafío a la noción de que es natural y que es sintético”

Los beneficios de la biología sintética para la humanidad pueden ser enormes, pero también los riesgos. Se busca la creación de sistemas destinados a tareas de descontaminación del medio ambiente, al diagnóstico y tratamiento de enfermedades, así como la generación de combustibles y productos farmacéuticos.

Uno de los ensayos más promisorios que realiza la biología sintética es el de producir de manera biológica y económica lo que ningún químico ha logrado: sintetizar uno de los fármacos antimaláricos más efectivos y costoso, la artemisina; la cual es obtenida en pequeñas cantidades y después de un ciclo de desarrollo largo de una planta tradicional china, (Artemisia absinthium).

Por lo que en la Universidad de California en Berkeley, está en construcción una ruta metabólica en células de levadura para la síntesis de ácido artemisínico, el cual puede ser fácilmente convertido por los químicos en artemisina. Algunos de los genes que lo hacen vienen de la planta original, pero otros han sido creados de otras fuentes.

Sin embargo, la prueba final del éxito de la biología sintética no radica en la generación de una ruta metabólica artificial, sino en la creación organismo artificial. Hecho comentado en el post acerca de las formas de vida son patentables?.

¿Y cual sería la utilidad de este microorganismo? Este microbio funcionaría como una ¨carroceria¨ que permitiría la inserción de diferentes ¨paquetes¨ de información genética, algo así como programas informáticos (software), que le darían la capacidad de producir diferentes sustancias. En principio este organismo está siendo diseñado para producir etanol o hidrógeno para fines industriales, debido al interés mundial en desarrollo de fuentes de energía alternativa al petróleo.

No solo la aparición del primer organismo sintético, ha generado gran controversia. Sino la solicitud de la patente sobre esta primera forma de vida ¨hecha por el hombre¨ el pasado mes de mayo, a la Oficina de Marcas y Patentes de los Estados Unidos, y a la Organización Mundial de Propiedad Intelectual.

Dicha solicitud fue hecha por el laboratorio de J. Craig Venter –quien creó su propia empresa para competir con el proyecto público de secuenciación del genoma humano y quien intentó patentar más de 6 mil genes del cerebro humano-, quien reclama los derechos sobre este organismo que puede crecer y reproducirse, y sobre la ausencia de los 101 genes, es decir que cualquier otro investigador que los eliminara tendría que pagar a su compañía.

¿Son patentables estas formas de vida? El debate está abierto, teniendo en cuenta que el Dr. Venter ha recibido cuantiosos recursos del gobierno de los Estados Unidos, a través de fundaciones sin fines de lucro para el desarrollo de investigación ¨en bien de la humanidad¨, y ahora aparece reclamando el derecho único sobre este organismo.

Otro de los avances de la biología sintética, es la síntesis artificial de virus, el primero fue el del polio (enfermedad infecciosa erradicada del planeta) y el de la gripe española (que entre 1918 y 1919, mató a entre 50 y 100 millones de personas). Estos experimentos fueron desarrollados bajo la supervisión de comités de bioética y bajo las mayores medidas de seguridad, sin embargo las implicaciones éticas, económicas y de seguridad han generado gran polémica.

Estos hechos dejan entrever que no hay consideraciones claras sobre los aspectos éticos, legales, sociales, de seguridad, salud, medio ambiente, derechos humanos y económicos, que tiene la creación de nuevas formas de vida a nuestro gusto. Aunado al inconveniente que los grupos de investigación que trabajan en esta área pretender tener un esquema de autorregulación voluntaria, sin consultar o involucrar a grupos sociales más amplios.

Temas que trata este post: investigación+ciencia+biología molecular+debate+discusión científica+ética+patentes+virus

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