Una de la enfermedades más antiguas que ha aquejado al hombre es la tuberculosis (TB), se estima que tiene una antigüedad de 15.000 a 20.000 años. Esta enfermedad infecciosa es causada por una bacteria, más específicamente un  bacilo, que pertenece al genero de las micobacterias: Mycobacterium tuberculosis.

A principio de los años ochenta se pensó que esta enfermedad estaba a punto de estar erradicada y que dejaría de ser un problema de salud pública,  sin embargo actualmente esta enfermedad infecciosa es una de las principales causas de muerte en el mundo, siendo declarada como una emergencia global. Aquí algunos datos que muestran el porque de esta declaración (OMS):

1. El número estimado de nuevos casos baciliferos de TB en 2006 fue de 9,2 millones (139 por 100 000 habitantes), entre ellos 4,1 millones de nuevos casos (44% del total) y 0,7 millones de casos VIH-positivos (8% del total).
2. La cifra estimada de casos de tuberculosis multirresistente en 2006 fue de 0,5 millones de casos.
3. La cifra estimada de defunciones por tuberculosis en 2006 fue de 1,7 millones, incluidos 0,2 millones de personas infectadas por el VIH
4. Se estima que hay 30 millones de personas infectadas en el mundo

Además de propagarse de manera más fuerte que en épocas pasadas, la TB es cada vez más resistente al tratamiento antibiótico disponible: TB  multirresistente (MDR), y TB extremadamente resistente (XDR); personas infectadas con este tipo de TB solo cuentan con opciones de tratamiento que son mucho menos eficaces que los tratamientos de primera línea, y a menudo presentan resultados poco favorables.

Dos de los hechos que vienen favoreciendo la diseminación y aumento de la epidemia de TB, son el retraso en el diagnóstico y el deficiente estudio de contactos, hechos que tienen como  consecuencia que  personas infectadas no sean tratadas y sigan diseminando la enfermedad.

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Investigadores de la universidad de Georgia (UGA) han desarrollado una tecnología efectiva para reducir la contaminación de peligrosas bacterias en los alimentos. El nuevo sistema destruye rápidamente Salmonella y E. coli O:157:H7 en alimentos como lechugas, tomates, frutas y productos avícolas; de acuerdo con sus creadores se trata de compuestos de bajo costo y reconocidos como seguros por la FDA (Food and Drug Administration).

El CDC (Center of Diseases Control) estima que solo en Estados Unidos, los patógenos alimentarios causan 76 millones de enfermos al año. De quienes son afectados 300.000 son hospitalizados y 5.000 mueren. Esta diseminación de brotes de infecciones transmitidas por alimentos se debe en parte a el rápido sistema de distribución de alimentos. El caso más reciente es el tomate crudo que causo un brote de salmonellosis que afecto más de 300 personas en 28 estados y Canadá.

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Hace un par de años en una charla acerca de nuevas tecnologías en microbiología, presencie y participe en un debate que se planteó entorno a la afirmación de que los métodos moleculares y la tecnología reemplazarían los métodos tradicionales de hacer microbiología en muchas áreas (clínica, alimentos, industrial, ambiental, etc…).

Quienes afirmaban que los métodos tradicionales se quedarían en el largo plazo y que probablemente algunas cosas podrían trabajarse a la par, argumentaban que a pesar de que nuevas tecnologías son muy útiles, versátiles, rápidas, efectivas y con grandes ventajas en sensibilidad y especificidad sobre los métodos tradicionales, las metodologías moleculares no podrían implantarse debido a su costo.

En este momento me pareció algo coherente, teniendo en cuenta que en nuestros países en desarrollo no existen grandes presupuestos para desarrollo y tecnología, los sistemas son un poco precarios, y a veces lo urgente no permite resolver lo importante, sin embargo, hoy creo que este argumento del costo es relativo.

Es claro, que en principio la introducción de nuevas tecnologías, como estrategias moleculares, con todas las ventajas que tienen sobre métodos desarrollados a principios del siglo pasado, representa dinero, tiempo, infraestructura, entrenamiento y capacitación de personal. Sin embargo, si se hace un análisis más allá de lo inmediato, a mediano y largo plazo se puede observar que es un asunto de costo-beneficio.

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Las arqueas, microbios descubiertos hacia el año 1977, pertenecen un mundo casi completamente inexplorado. A pesar de ser procariotas, están más cerca a nosotros los eucariotas en el árbol de la vida que a las bacterias, fueron descubiertos en 1977. Antes de conocer su existencia teníamos una clasificación de reinos, después de que los estudios comprobaron que aunque son microbios, no son bacterias, ni algas, se hizo una nueva clasificación y ahora tenemos tres dominios, por lo que el descubrimiento de estos microbios, entre muchas cosas cambio las relaciones de parentesco entre los seres vivos.

Estos organismos que se conocen como ancestrales y extremos por su capacidad de vivir en ambientes con altas concentraciones de sal y ácido, a más de 80°C, y sin oxigeno, representan un nicho metabólico inexplorado. Se ha descrito que estos muchos de estos microbios son capaces de producir ¨arqueocinas¨, sustancias que equivaldrían a las bacteriocinas (péptidos con acción antibacteriana) producidas por las bacterias para defenderse de otras especies.

Estos compuestos se han encontrado principalmente en las haloarqueas (arqueas que pueden vivir a altas concentraciones de sal). A pesar de los inconvenientes que se presentan para la recuperación y caracterización de arqueocinas, se cree que dentro este grupo de sustancias producidas por las arqueas, hay oportunidad de encontrar antibióticos con actividad clínica, teniendo en cuenta que a pesar de los esfuerzos en el desarrollo de nuevos antibióticos en los últimos años, los resultados no han sido exitosos.

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Publicado en la edición del 6 de enero de 2008 del Listín Diario, Lecturas de Domingo, República Dominicana

Escuchamos términos como probiótico, prebiótico y flora intestinal, haciendo referencia a ¨algo saludable¨, sin embargo, a veces desconocemos qué son en realidad y porqué son tan beneficiosos para la salud.

Cuando hablamos de probióticos no referimos a microorganismos vivos, bacterias, que ingeridas en cantidades adecuadas producen efectos beneficiosos para la salud más alla de los inherentes al valor nutricional. Un prebiótico, en cambio, es un carbohidrato no digerible, que tiene la capacidad de favorecer el crecimiento de dichas bacterias beneficiosas.

Para muchos resulta un poco extraño relacionar el consumo de microorganismos con algo saludable, ya que generalmente asociamos la presencia de bacterias, con infección y enfermedad. Situación entendible, ya que las enfermedades infecciosas (causadas por microorganismos) han sido una de las principales causas de mortalidad, siendo responsables de más muertes que todas las guerras de la humanidad juntas. Pero en el vasto mundo microbiano, los organismos causantes de enfermedad corresponden a la menor proporción, una gran cantidad de ellos son beneficiosos y necesario para nuestra salud, viviendo como nuestros ¨huéspedes¨.

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Hace unos dias se solicitó a la Oficina de Marcas y Patentes de los Estados Unidos, así como a la Organización Mundial de Propiedad Intelectual, la patente de la primera forma de vida ¨hecha por el hombre¨, lo que ha generado gran controversia por las implicaciones que esto tendría.

El primer organismo artificial, una bacteria que posee el mínimo de genes necesario para vivir (381), que fueron ¨sintetizados¨ e insertados en una célula fantasma (vaciada de su material genético); fue creada apartir de Mycoplasma genitalium, eliminado 101 genes ¨no necesarios¨, a la que se bautizó como Mycoplasma laboratorium.

La solicitud fue hecha por el laboratorio de J. Craig Venter -director del consorcio privado que participo en la secuenciación del genoma humano-, quien reclama los derechos sobre este organismo que puede crecer y reproducirse, y sobre la ausencia de los 101 genes, es decir que cualquier otro investigador que los eliminara tendría que pagar a su compañia.

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